Erro humano costuma ser a causa isolada de 80% dos acidentes de trânsito. A distração do motorista tem papel preponderante nesses erros e se tornou um grande problema. Há razões diversas, que vão desde sonolência e cansaço até situações de monotonia ao volante, estresse e sobrecarga de informações.
Trata-se de uma dificuldade em nível mundial. Apenas nos EUA, apenas, por exemplo, que dispõem de boas estatísticas, em média de 10 pessoas morrem e mais de 1.100 ficam feridas diariamente em razão de acidentes causados por distrações ao volante, segundo o Ministério dos Transportes do país.
Para combater essa realidade, algumas empresas, como a alemã Continental, usam tecnologia de segurança ativa para avisar sobre os perigos e prover assistência, se necessário. Assim, criou um veículo-conceito focado no motorista e que monitora o seu olhar. Uma câmera de raios infravermelhos, situada na coluna de direção, acompanha o rosto, os olhos e seus movimentos de cabeça. Dessa maneira, a eletrônica de bordo consegue detectar se ele está cansado, se o olhar está fixado na estrada ou rua em situações críticas já detectadas por outras câmeras, radares e sensores.
Equipar o carro de estudo com uma faixa interna de diodos emissores de luz (LED, em inglês), que administra a atenção do motorista, foi a escolha. Sua aplicação circunda todo o interior do habitáculo por onde alcança a vista. De um lado, se conecta à câmera infravermelha que detecta o grau de distração. De outro, interage com os diversos sistemas que identificam situações críticas: controlador adaptativo de velocidade e assistente contra invasão de faixa de rodagem.
Age como copiloto virtual. Se a câmera percebe que o motorista tirou os olhos da estrada ao se aproximar de uma zona ou situação de perigo, a fileira de LEDs se acende. Tal sinalização pode produzir um rastro de luz fixo ou piscante. Por sua visão periférica, o condutor intui que algo está errado e quase instintivamente foca atenção na direção correta. Em função do nível de perigo envolvido, a faixa luminosa pode assumir qualquer cor entre branco, amarelo e vermelho.
O conjunto é calibrado para atuar de diferentes formas. Se nenhum grau de distração ocorrer ou se riscos externos não forem detectados, as luzes se apagam. Mas o veículo também pode só avisar sobre a falta de atenção, mesmo se as condições no entorno ainda não alcançaram nível crítico. Esse novo sistema representará uma grande ajuda para as tecnologias de direção autônoma que surgirão nos próximos anos.
Se o carro perceber alguma distração ou por escolha do motorista, pode assumir os comandos (direção, freio e acelerador) em algumas situações de tráfego, a exemplo do para e anda em congestionamentos até 30km/h. Em velocidades maiores, o motorista retoma as ações e os LEDs voltam a atuar para orientação segura.
Toda a abordagem nasceu da colaboração entre a empresa e a Universidade Técnica de Darmstadt, perto de Frankfurt, considerada uma das mais importantes da Alemanha. É parte do projeto de pesquisa Proreta 3, voltado a sistemas inovadores de segurança e de assistência avançada ao motorista, a fim de prevenir acidentes ou reduzir suas consequências.